A studiat matematica la Universitatea Americană din Beirut înainte de a se muta în
1972, la Londra pentru a studia arhitectura. A studiat împreună cu Rem Koolhaas, Elia
Zenghelis și Bernard Tschumi.
Profesorul ei Koolhaas a descris-o pe Zaha la absolvire ca fiind “o planetă pe orbita
ei”, iar Zenghelis a descris-o ca fiind cel mai remarcabil elev pe care l-a avut vreodată.
“Am numit-o inventatorul celor 89 de grade. Nimic nu a fost vreodată la 90 de grade. Avea
o viziune spectaculoasă. Toate clădirile explodau în bucăți mici.” El a amintit că ea era mai
puțin interesată de detalii, cum ar fi scările. Modul în care desena o scară te făcea să dai
cu capul de tavan, iar spațiul se reducea și se reducea, iar tu ajungeai în colțul de sus al
plafonului. Nu-i păsa de detalii mărunte. Mintea ei era pe imaginile mai largi – când era
vorba de tâmplărie, știa că o putem repara mai târziu. Avea dreptate.”
Teza ei de absolvire AA, Tektonik al lui Malevich, a fost un concept și un design
pentru un hotel de 14 niveluri de pe Podul Hungerford din Londra, executat ca o pictură
acrilică, inspirată de lucrările artistului rus Kazimir Malevich.

După absolvire în 1977 a început să lucreze cu profesorii ei din facultate, Koolhaas
și Zenghelis la Biroul de Arhitectură Metropolitană din Rotterdam, Olanda.
Prin asocierea cu Koolhaas, l-a întâlnit pe inginerul Peter Rice, care i-a oferit sprijin și
încurajare în primele etape ale carierei sale.
Hadid și-a obținut cetățenia în Regatului Unit, iar apoi și-a deschis propria firmă de
arhitectură, Zaha Hadid Architects, în Londra, în 1980. La începutul anilor 1980, stilul ei a
introdus publicului un nou stil de arhitectură modernă prin schițele sale extrem de detaliate
și profesionale. La acea vreme, oamenii se concentrau pe design-urile postmodernismului,
astfel încât desenele ei erau o abordare diferită a arhitecturii care o separa de alți
designeri.
Apoi și-a început cariera în predarea arhitecturii. Mai întâi în Asociația
Arhitecturală, după pe parcursul anilor la: Universitatea Harvard, Universitatea Cambridge,
Universitatea Chicago, Hochschule für bildende Künste în Hamburg, Universitatea Illinois
din Chicago și Universitatea Columbia.
Ea și-a câștigat reputația timpurie cu proiectele colorate și radicale, care au fost
publicate pe scară largă în reviste de arhitectură, dar au rămas în mare parte neconstruite.
Proiectele sale ambițioase, dar neconstruite, au inclus un plan pentru Peak in Hong Kong
(1983) și un plan pentru o operă în Cardiff, țara Galilor, (1994). Experiența de la Cardiff a
fost deosebit de descurajantă deoarece designul ei a fost ales ca fiind cel mai bun de către
juriul competiției, dar guvernul galez a refuzat să plătească pentru el, iar comisia a fost
dată unui arhitect diferit și mai puțin ambițios.
Reputația ei în această perioadă s-a bazat în mare măsură pe predat și pe picturile
pline de imaginație și culoare pe care le-a făcut din clădirile propuse. Reputația ei
internațională a fost mult îmbunătățită în 1988, când a fost aleasă pentru a-și arăta
desenele și picturile ca fiind unul dintre cei șapte arhitecți aleși să participe la expoziția
„Deconstructivism în arhitectură” curatoriată de Philip Johnson și Mark Wigley de la
Muzeul de Artă modernă din New York.
O conferință de la Tate din Londra cât și implicarea presei în prezentarea operei
sale au început nu numai să-i scoată numele în lumea arhitecturii, dar au permis
oamenilor să asocieze un anumit stil de arhitectură cu Hadid.